Huelga de 7.200 obreros cierra astillero de Virginia

Por Fred Gaboury

Al sonido rítmico del estribillo, "88, cierra las puertas", unos miembros de la Local 8888 del sindicato de los trabajadores siderúrgicos establecieron las líneas de piquete frente al astillero de la compañía de construcción naval de Newport News en Virginia (la NNS) a principios de abril. "Tuvimos una línea de una milla de largo que rodeaba la instalación por completo", informó Arnold Outlaw a El Mundo. La matrícula de 7.200 de la Local construye, repara y abastece de combustible los portaaviones nucleares de la clase Nimitz de la Marina estadounidense.

Outlaw alegó que la compañía había prometido seguir produciendo mediante el personal supervisor y obreros no afiliados al sindicato. "Cerramos la instalación por completo. En realidad no hacen más que malgastar el tiempo".

La Local 8888 representa a menos de la mitad de la mano de obra de 17.400 trabajando en la instalación de la NNS. Complica aún más la situación la ley del "Derecho a trabajar (por menos)" del estado de Virginia. Esta prohíbe el taller sindical y decreta que los afiliados al sindicato autoricen una vez al año los descuentos para cuotas de los salarios. Outlaw afirmó que a pesar de que sólo alrededor de 7.200 de los 9.200 obreros del astillero son miembros del sindicato fueron pocos los trabajadores que cruzaban la línea de piquete. "Contamos a 450 el lunes", observó. Añadió que el número de obreros ingresados en el sindicato subió de un 51 por ciento hace pocos años al 80 por ciento en la actualidad. "Iniciamos una campaña de organización dinámica así que la gente se enteró del provecho de afiliarse al sindicato", manifestó.

La Local 8888 se declaró en huelga por un periodo de 90 días en 1979 para ganar su primer contrato con el astillero.

Outlaw señaló que miembros de otros sindicatos se habían sumado a las líneas de piquete contra la NNS,

las cuales se mantienen durante las 24 horas del día. "Los chóferes del UPS, afiliados al sindicato de los Tronquistas se niegan a cruzar nuestras líneas, así como los equipos de reparadores técnicos de la telefónica, miembros del sindicato de los trabajadores de las comunicaciones".

Se llegó a la decisión de declararse en huelga a fines de marzo al votar los afiliados al sindicato por abrumadora mayoría rechazar "la última y mejor oferta" de la compañía. Ofrecía aumentar el salario promedio de los mecánicos a $15.04 por hora de aquí a los 47 meses. El sindicato replicó reclamando $17.05 por hora después de 36 meses además del restablecimiento de los dos días feriados cedidos durante las negociaciones de 1995.

La Local 8888 exige asimismo que la NNS aumente la jubilación, actualmente $506 por mes para el jubilado promedio de 65 años de edad con 30 años de servicio, a los $855 por mes, equivalente al pago a los jubilados similares en la instalación "General Dynamics Boat" en Connecticut. "Estaba esperanzado a que no llegara a este punto. Les presentamos un propuesto justo. Sólo tienen que llamar", afirmó Outlaw. "Estamos atrincherados, marchando bien y tan poderosos como el acero".

"Si no defendemos lo justo nuestras familias van a tener hambre de aquí a los cuatro años", manifestó Allen Harville, de 43 años de edad, trabajador en el astillero desde hace 25 años. "Apenas somos capaces de cumplir con los actuales pagos mensuales de la hipoteca o de la casa". Douglas Eubanks, también miembro de la Local 8888, tildó la oferta de la NNS como "una vergüenza - una afrenta".

Los salarios en la NNS no han subido nada desde 1993 y el sindicato realizó concesiones en el 1995. Este año la Local 8888 busca restablecerlas - "y más". Los salarios en la NNS están retrasados comparados con los en la General Dynamics, el otro gran constructor naval nacional. Pagan $2,64 por hora menos en la NNS.

La Local 8888 está empeñada también en lograr que el nuevo contrato estipule que él que compre el astillero en el futuro acepte el existente contrato con el sindicato. La cuestión es urgente hoy en día pues se informa que es posible la NNS compre el astillero Avondale en Nueva Orleans. Avondale ha luchado contra todo esfuerzo de la federación de los obreros de metal para organizarse. Outlaw se preocupa de que si las gestiones de la NNS se realizan el trabajo de la NNS se traslade a Nueva Orleans.

No hubo negociaciones entre la NNS y el sindicato desde el inicio de la huelga ni tampoco las hay programadas al dar a la imprenta este número El Tiempo.

- Denise Winebrenner Edwards contribuyó a este artículo.